Karl Östman föddes i Nätra By i Ångermanland. Fadern var byggnadssnickare. Den unge Karl började som snickare innan han fick chansen att studera på Brunnsviks folkhögskola i västra Dalarna 1912-13. Dan Andersson blev elev vid samma folkhögskola strax efter.
Efter Brunnsvik flyttade Karl Östman tillbaks till Sundsvall. Han arbetade som stabbläggare på sågverken runtom i Ångermanland och skrev samtidigt.
Han hade debuterat som författare med novellsamlingen Pilgrimer 1909. Tre år senare gav han ut En fiol och en kvinna. 1916 kom en novellsamling med titeln Hunger.
År 1923 kom romanen Den breda vägen ut. 1976 gavs samlingen Stabbläggare ut postumt. Karl Östman tillhör tidiga arbetarskildrare som Gustav Hedenvind-Eriksson och Martin Koch.
